戶外運動的歷史，最早可追溯到18世紀的歐洲。
據史料記載，法國著名科學家德·索修爾為探索高山植物資源，渴望能有人幫他克服當時看來是不可逾越的險阻——登上阿爾卑斯山頂峰（在法國境內的勃朗峰，海拔4810米，是西歐的第一高峰）。他于1760年5月在阿爾卑斯山腳下的夏木尼鎮貼出一則告示：“凡能登上或提供登上勃朗峰之巔線路者，將以重金獎賞。”直到26年后的1786年6月，夏木尼鎮一位名叫巴卡羅的醫生揭下了告示，他經過兩個多月的準備，與當地山區水晶石采掘工人巴爾瑪結伴，于8月6日首次登上了勃朗峰。
1787年8月3日，由德·索修爾本人率領、巴爾瑪做向導的一支20多人組成的登山隊，再次登上了該峰，揭開了現代登山運動的序幕。在整個登山過程中，他們進行了有關人體生理、自然環境等多方面的考察，取得了許多高山科學的寶貴資料。后來，人們把登山運動稱為“阿爾卑斯運動”，把1786年作為登山運動的誕生年，把阿爾卑斯山下的夏木尼鎮作為登山運動的發源地，德·索修爾、巴爾瑪等人則成為世界登山運動的創始人，并得到了國際登山界的公認。
在18世紀，有一些傳教士為了傳教，不得不穿越山區；科學家開始走入山區，做一些自然生態的研究，除了這些人外，還有一些因拜工業革命所賜而形成的實業家和企業家等社會新階層，這些人有了一定的資金后同時也為了追求另一種刺激，就開始把登山當成另一種休閑方式。在當時，首登（某座山頭被人類第一次登頂）就成為所有登山者追求的目標，當那些在阿爾卑斯山區中，比較平緩而容易到達的山頭都被首登過后，剩下的就是有著相當難度的大山了。當時的登山者，為了克服這些終年積雪的冰巖地形，進而發展出一整套技術。只是此時無論技術上還是裝備上都還相當簡陋。一直到第二次世界大戰前后，為了符合特種地形作戰上的需求，軍隊開始發展了這些技術，攀巖和野營才逐漸有了雛形，而真正形成分類的體育項目還是在上世紀70年代以后了。但這些項目的歷史雖然很短，但在后幾十年中已經成為各個發達國家里很普及的運動了，同時野外露營更是歐美國家上至老人下至童子軍都十分喜愛的活動。 二戰后，隨著戰爭的遠離和經濟的發展，戶外活動開始走出軍事和求生范疇，成為人類娛樂、休閑和提升生活質量的一種新的生活方式 1989年新西蘭舉辦的首次越野探險挑戰賽后，各種各樣形式的戶外活動和比賽在全世界如火如荼的開展起來。在歐洲每年都有眾多的大型挑戰賽舉行。在美國，戶外運動的參與人數和產值都位居所有體育運動的第三位。戶外運動的概念：戶外活動是指以自然環境為場地的，帶有探險性質或體驗探險性質的體育活動項目群。
戶外運動是一項在自然場地舉行的一組集體項目群。其中包括 登山：體育運動的一類。運動員徒手或使用專門裝備攀登各種不同地形的山峰或山嶺。穿越 ：主要靠行走去完成起點到終點的穿越里程。中間可能要跨越山嶺、叢林、沙漠、雪原、溪流、峽谷等地貌的一種戶外活動。徒步：也即“HIKING”，是戶外運動的基本構成。可以簡單的理解為長途步行。
英國的戶外運動
英國素稱“ 之鄉”，也是近代競技運動的重要發源地。18世紀60年代開始出現工業革命，在英國蒸汽機和紡織機廣泛地應用在生產上，促進了工業生產的飛躍發展。盡管當時以軍事為目的兵式體操運動正席卷整個歐洲，但英國新興的資產階級為了解決由大機械生產、生產節奏加快及城市人口劇增等一系列社會問題，在全國積極推行發展戶外運動和游戲，如狩獵、釣魚、射箭、旅行、登山、賽艇、帆船、游泳、水球、滑冰、疾跑、跳遠、跳高、撐竿跳高、投石、擲鐵餅、羽毛球、板球、地滾球、高爾夫球、曲棍球、橄欖球、足球等。戶外運動作為理想的體育休閑手段，正以一種更加自由、隨意的運動方式，倍受英國大眾的青睞。隨著英國的對外發展，戶外運動和游戲的影響很快傳到了美國、法國及世界其他國家。
英國戶外運動和游戲的發展，主要表現為深受英國大眾喜愛、普及面很廣；各項運動技術水平的提高，規則的制定和漸趨統一；全國性的單項運動協會陸續成立以及各項體育運動向世界各國的傳播。